La gerçure est une petite fissure superficielle de la peau, qui apparaît lorsque celle-ci, trop sèche, perd sa souplesse et finit par se fendre. Lèvres, bout des doigts, articulations des mains et talons sont les zones les plus touchées, surtout pendant la saison froide. C’est un petit mal très courant, souvent douloureux mais rarement grave : avec une protection régulière, la peau se répare en général en quelques jours. Les approches douces y ont une place assez naturelle, car l’essentiel du soin repose sur des corps gras protecteurs et de bonnes habitudes. Encore faut-il choisir des produits qui n’irritent pas, et savoir repérer les quelques fissures qui ne relèvent pas d’un simple baume.

Gerçures et crevasses : de quoi parle-t-on ?

La couche la plus superficielle de la peau, la couche cornée, agit comme une barrière : associée à un film de lipides, elle retient l’eau et protège des agressions extérieures. Quand cette barrière s’appauvrit en eau et en lipides, la peau devient rêche, tiraille, puis se craquelle au niveau des plis et des zones qui bougent beaucoup. On parle de gerçures pour ces petites fissures superficielles, et de crevasses lorsqu’elles sont plus profondes, parfois jusqu’à saigner, comme c’est souvent le cas aux talons ou au bout des doigts.

Les lèvres sont particulièrement exposées : leur peau est très fine, presque dépourvue de glandes sébacées, et ne produit donc pratiquement pas de sébum protecteur. Elles se dessèchent vite au contact de l’air froid et sec, du vent ou du soleil d’hiver. Sur les mains, ce sont surtout les lavages fréquents, les détergents et les solutions hydroalcooliques qui dégraissent la peau et ouvrent la voie aux fissures. Dans les deux cas, il s’agit d’abord d’un problème de barrière cutanée, et c’est elle qu’il faut protéger.

Froid, vent, lavages, léchage : pourquoi la peau se fendille

Plusieurs facteurs s’additionnent en hiver. Le froid ralentit la production de lipides cutanés, le vent accélère l’évaporation, et le chauffage intérieur assèche l’air de nos logements. Les lavages répétés à l’eau chaude, les savons décapants, les produits ménagers et les gels hydroalcooliques retirent à chaque fois une partie du film protecteur des mains. Certains métiers (soins, coiffure, restauration, bâtiment, nettoyage) y exposent particulièrement.

Pour les lèvres, une habitude aggrave souvent les choses sans qu’on s’en rende compte : se lécher les lèvres. La salive soulage une seconde, puis s’évapore en emportant l’humidité et irrite la peau par ses enzymes digestives ; le cercle vicieux s’installe. Le fait de mordiller ou d’arracher les petites peaux entretient aussi les fissures. Enfin, une peau naturellement sèche, l’âge, certains traitements (notamment les rétinoïdes par voie orale prescrits contre l’acné, qui dessèchent fortement les lèvres) ou une maladie de peau comme l’eczéma favorisent les gerçures — un terrain que nous détaillons à propos de l’eczéma et du psoriasis.

Protéger et nourrir : les gestes qui aident vraiment

Le geste le mieux établi est simple : appliquer régulièrement un produit gras et protecteur, un émollient. Sur les lèvres, un baume ou un stick appliqué plusieurs fois par jour, et systématiquement avant de sortir au froid et au coucher, forme un film qui limite l’évaporation. Sur les mains, une crème riche s’applique après chaque lavage, sur une peau bien séchée, en insistant sur le bout des doigts et les articulations ; une couche plus épaisse le soir, éventuellement sous des gants de coton, aide la peau à se réparer pendant la nuit. Les produits les plus simples (vaseline, glycérine, cire d’abeille, beurre de karité) sont souvent les mieux tolérés.

La prévention compte autant que le soin : porter des gants au froid (ils préviennent aussi les engelures), et des gants de ménage (doublés de coton si besoin) pour la vaisselle et l’entretien ; se laver les mains à l’eau tiède plutôt que chaude, avec un savon doux ou un pain surgras, puis bien sécher entre les doigts ; couvrir la bouche d’une écharpe par grand vent ; maintenir une humidité raisonnable dans les pièces chauffées. En montagne ou au ski, un stick à lèvres avec filtre solaire évite d’ajouter un coup de soleil aux gerçures, un sujet abordé dans notre article sur le coup de soleil. Boire suffisamment fait partie d’une bonne hygiène de vie, mais boire davantage ne suffit pas, à lui seul, à guérir des lèvres gercées : la protection locale reste la clé.

Karité, miel, huiles végétales, huiles essentielles : ce que valent les approches naturelles

Les soins « naturels » les plus utilisés contre les gerçures sont avant tout des corps gras : beurre de karité, cire d’abeille, huiles végétales (amande douce, jojoba, coco, olive), lanoline. Ils agissent comme n’importe quel émollient, en formant une barrière protectrice, et peuvent donc réellement soulager : leur intérêt est bien réel, mais il tient à cette action physique, non à des « vertus » particulières. Le miel et l’aloe vera font partie des remèdes traditionnels ; ils peuvent apporter un confort, sans preuve solide qu’ils fassent mieux qu’un simple baume. La lanoline et certaines huiles (amande, en cas d’allergie aux fruits à coque) peuvent par ailleurs provoquer des réactions allergiques.

Plus paradoxal : de nombreux baumes contiennent des ingrédients qui donnent une sensation de fraîcheur ou de « picotement efficace », comme le menthol, le camphre, les parfums ou les huiles essentielles (menthe, eucalyptus, cannelle, agrumes). Ces substances peuvent irriter une peau déjà fissurée, voire provoquer un eczéma de contact, et certaines sont photosensibilisantes. Sur des lèvres ou des mains abîmées, mieux vaut donc privilégier des formules courtes et sans parfum. Si vous utilisez malgré tout des huiles essentielles, nos repères sur leurs précautions d’emploi s’appliquent strictement, en particulier chez l’enfant et pendant la grossesse. Comme le rappellent nos explications sur les niveaux de preuve, « naturel » ne veut dire ni « plus efficace » ni « sans risque ».

Perlèche, fissure persistante, pieds du diabétique : les situations qui doivent alerter

Toutes les fissures ne sont pas de simples gerçures. Une inflammation fissurée des coins de la bouche, la perlèche (ou chéilite angulaire), est souvent entretenue par la salive et peut être compliquée d’une infection par un champignon ou une bactérie : elle relève d’un avis médical ou pharmaceutique plutôt que d’un baume ordinaire. Une lèvre qui reste sèche, squameuse ou fissurée au même endroit pendant des semaines, en particulier la lèvre inférieure chez une personne très exposée au soleil ou fumeuse, doit être examinée : certaines lésions chroniques des lèvres liées au soleil nécessitent une surveillance par un dermatologue.

Il faut aussi penser à un herpès labial lorsque des petites vésicules précèdent la lésion (voir notre article sur le bouton de fièvre), à un eczéma de contact lorsque les gerçures s’aggravent après un nouveau rouge à lèvres, dentifrice ou baume, et à une dermatite des mains chez les personnes qui se lavent très souvent les mains au travail. Chez la personne diabétique, ou dont la circulation des pieds est altérée, des crevasses aux talons ne doivent pas être négligées : elles peuvent s’infecter et cicatriser mal, et justifient l’avis d’un médecin ou d’un pédicure-podologue.

Quand consulter

La plupart des gerçures guérissent en quelques jours avec un émollient appliqué régulièrement et quelques précautions. Il est recommandé de consulter un médecin, un dermatologue ou de demander conseil à un pharmacien lorsqu’elles persistent au-delà de deux à trois semaines malgré des soins réguliers, lorsqu’elles sont profondes, très douloureuses ou saignent souvent, ou lorsqu’apparaissent des signes d’infection : rougeur qui s’étend, chaleur, gonflement, pus, croûtes jaunâtres, fièvre.

Un avis est également utile en cas de lésion des lèvres qui ne cicatrise pas, de perlèche récidivante, de fissures accompagnées de plaques qui démangent (évoquant un eczéma), de gerçures très marquées sous un traitement nouveau, et sans attendre chez la personne diabétique présentant des crevasses aux pieds. La règle tient en une phrase : on protège et on nourrit une gerçure banale, avec régularité et des produits simples, et l’on confie au soignant toute fissure qui dure, s’infecte ou ne ressemble pas à une simple sécheresse.

Sources : Assurance Maladie (ameli.fr) · VIDAL · Société Française de Dermatologie (dermato-info.fr).